Sự giàu có của các quốc gia là tác phẩm kinh điển của nhà kinh tế học Adam Smith, xuất bản năm 1776. Ông được coi như cha đẻ của kinh tế học cổ điển, người đầu tiên lý luận để giải thích căn nguyên của sự phát triển kinh tế.Cuốn sách bao gồm năm chương này không chỉ được coi là xuất phát điểm của kinh tế học hiện đại mà còn được coi là một tác phẩm kinh điển trong lịch sử tư tưởng xã hội.
Adam Smith chỉ trích chủ nghĩa trọng thương – tư tưởng kinh tế thống trị các nước châu Âu từ cuối thế kỷ 16 đến thế kỷ 18.
Trong chủ nghĩa trọng thương, sự giàu có được thể hiện bằng vàng và bạc, hay “kho báu”. Đây là một chính sách kinh tế đặt trọng tâm lớn nhất vào tiền vàng và bạc và nhấn mạnh sự tăng trưởng của chúng. Vì “kiếm lời = tăng tiền” nên tiền được tạo ra từ chênh lệch giữa mua và bán hàng hóa bằng cách mua hàng giá thấp và bán hàng giá cao. Do đó, từ quan điểm tạo ra lợi nhuận, người ta lập luận rằng thương mại vượt trội so với nông nghiệp và công nghiệp.
Cách duy nhất để có được điều này là thông qua thương mại. Một quốc gia xuất khẩu sản phẩm của mình ra nước ngoài, hạn chế nhập khẩu càng nhiều càng tốt, và nhận chênh lệch thương mại bằng vàng và bạc từ đó tích trữ thành của cải.
Để làm được điều đó, phải xuất khẩu sản phẩm với chi phí thấp và giá thấp, do đó lương của giai cấp lao động được giữ ở mức thấp và họ phải làm việc nhiều giờ.
Adam Smith không đồng ý về điều này. Ông lập luận rằng sự giàu có không phải là về các tầng lớp đặc quyền (những người coi trọng vàng và bạc), mà là về việc gia tăng “những điều cần thiết và tiện nghi trong cuộc sống” cho mọi người thuộc mọi tầng lớp xã hội. Nói cách khác, sức sản xuất của lao động của đất nước càng cao thì lượng của cải càng nhiều. Hơn nữa, trong The Wealth of Nations của Smith, tư tưởng phó mặc cho tự do được phát triển từ sự phê phán chủ nghĩa trọng thương.
Thần học tự nhiên của Smith lập luận rằng Chúa ban cho con người một bản năng gọi là “lòng tham” và sau đó để nó tùy ý họ. Vì vậy, sau khi Thượng đế tạo ra con người, Ngài bảo họ muốn làm gì thì làm, và con người hãy tận dụng hết bản năng của mình.
Nói cách khác, theo Smith, cái thường được coi là một thói xấu, “lòng tham’, vô tình nâng cao lợi ích của toàn xã hội. “Lòng tham” mà Đức Chúa Trời đã cấy vào con người tự động hoạt động, và tốt hơn hết là con người không nên suy nghĩ theo lý trí. Thay vào đó, điều quan trọng là phải tận dụng tối đa “lòng tham” do Đức Chúa Trời ban cho.
“ Lòng tham” sẽ sinh ra các đức tính “cần cù” và “tiết kiệm”. Đặc biệt, một thái độ tự giác quan tâm đến sức khỏe, tài sản, địa vị xã hội và danh dự được sinh ra. Giá cả thị trường cũng được xác định một cách tự động bởi sự cạnh tranh tự do, bởi lợi nhuận của các thương nhân và nhu cầu của người dân. Theo cách này, chính nhờ “bàn tay vô hình” của Đức Chúa Trời mà sự ích kỷ cá nhân dẫn đến lợi ích chung, nhưng cần có một số điều kiện nhất định để điều này trở thành hiện thực. Đó là điều kiện mà đời sống kinh tế của một xã hội phải hoàn toàn tự do cạnh tranh (gọi là cạnh tranh hoàn hảo trong kinh tế học hiện đại).
